Trots att Mikael Billemar är musiknörd hade han knappast lyssnat på Johnny Cash förrän han hörde låten ”Hurt” 2002
– Jag visste att det fanns en gammal gubbe som hette Johnny Cash och som var helt ointressant för mig. Trodde jag. Men det dröjde inte många takter innan jag var helt absorberad, berättar Mikael som började köpa på sig de flesta skivor countrylegenden gett ut.
Tillsammans med bandet Prästen och hans vänner samt kören Charla gospel gavs 2009 en gudstjänst med Johnny Cash-sånger i Charlottenborgskyrkan.
–Det blev en väldig efterfrågan och vi gjorde den nog 15 gånger på olika ställen.
Men det stora formatet kändes snart lite ohanterligt.
– Kjelle och jag tänkte att vi kunde skala ner det till bara gitarr och röst.
Kjelle är Kjell Silverwitt. Då gitarrist i Prästen och hans vänner. Nu Mikaels musikpartner i projektet ”Sånger i Johnny Cash anda” och en veritabel enmansorkester.
– Jag får använda mig av olika tekniker och bära komp-, bas- och solospel ensam. Det är en fin utmaning att försöka förstärka Mikaels ord musikaliskt. Det känns meningsfullt att vara i det här sammanhanget, säger han.
Musiken förstärker alltså orden, som redan är starka.
– Det som gör Johnny Cash så speciell är hans förankring i tillvarons skuggsidor. Han vågade sjunga om livets svårigheter. Samtidigt finns det hopp och ljus från kärleken och Gud, säger Mikael och förklarar vidare:
– Tack vare sångerna är det möjligt att ta upp blytunga ämnen, som i ”Folsom prison blues”. Kan man få förlåtelse om man gjort den ytterst onda handlingen? Vi tror att människor uppskattar att bli berörda på djupet.
Kjell håller med.
– Människor har ett behov av att fundera på de här frågorna.
Hittills har de framträtt närmare 40 gånger. Sångerna sjungs på engelska, men Mikael presenterar dem alltid på svenska.
– Att blanda musiken med berättandet är grundkonceptet. Det är viktigt att sätta in sångerna i ett sammanhang.
Nyligen släppte paret en cd med en konsert inspelad i Blåviks kyrka 2013. Där finns inte berättelserna med. Men till en eventuell nästa skiva funderar man på att trycka dem i ett medföljande häfte.
Med namnet ”Sånger i Johnny Cash anda” kan duon ge sig själv lite vidare ramar. För även om repertoaren till största delen består av låtar som Johnny Cash sjungit in så smyger man ibland in andra artisters sånger.
– Men temat måste vara sådant att de skulle kunnat ha sjungits in av Johnny Cash.