Liu-forskning: Tama höns har mindre hjärnor än vilda

Det sydostasiatiska röda djungelhönset är "urdjuret" för samtliga över 20 miljarder höns som finns i världen.

Och det är just en grupp vilda röda djungelhöns som Per Jensen, professor i etologi, och Rebecca Katajamaa, doktorand i etologi, vid Linköpings Universitet, har utgått ifrån i sin hjärnstudie.

– Under tio generationer valde vi ut de föräldradjur som var minst rädda och mest rädda för människor och undersökte dem, säger Rebecca Katajamaa.

Forskarna utgick från att det var just de minst folkrädda djuren som människor valde när de började göra höns till husdjur för 10 000 år sedan.

Forskarna upptäckte att aveln ledde till att de tama fåglarnas hjärnor gradvis blev mindre i förhållande till kroppsstorleken.

– Det är inga dramatiska skillnader men effekten är ändå statistiskt säkerställd, säger Rebecca Katajamaa.

Störst storleksskillnad märktes i hjärnstammen, en primitiv del av hjärnan som bland annat hanterar stress. Forskarna upptäckte att de orädda djurens hjärnstam var oproportionellt liten.

I nästa steg gjorde forskarna ett test med en blinkande lampa för att testa hönsens förmåga att vänja sig vid något ofarligt som ändå kunde uppfattas som skrämmande. Det visade sig att de tama hönsen anpassade sig betydligt snabbare än deras vilda släktingar.

– Vi tror att förmågan att snabbt vänja sig är en egenskap som är gynnsam för de höns som ska leva bland människor där okända och skrämmande, men ofarliga händelser tillhör vardagen, säger Rebecca Katajamaa.

Det verkar alltså som om en mindre hjärna gör hönsen mer lämpade för ett liv bland människor. Och den mindre hjärnan verkar inte hämma de tama fåglarnas inlärningsförmåga.

Forskarna märkte nämligen ingen skillnad mellan de tama och de vilda fåglarna i ett test som gick ut på att mäta höns förmåga att associera två saker med varandra – som att koppla ihop ett visst mönster med mat.

Att bli kallad "hönshjärna" är ju inte direkt smickrande. Är höns rent allmänt osmarta djur?

– Det var väl Einstein som sa:  ”Alla är genier. Men om du bedömer en fisk utifrån dess förmåga att klättra i träd, så kommer den att leva hela sitt liv i tron om att den är dum.” Höns har ganska små hjärnor. Men de är bra på att hantera sin livsmiljö och på att anpassa sig. Dessutom är de väldigt läraktiga. Det visar andra studier som har gjorts, säger Rebecca Katajamaa.